Senatrice, è responsabile per i Democratici di sinistra nella Commissione Istruzione Pubblica. La sua attività professionale si è svolta interamente nella scuola, dove è stata docente di diritto ed economia, e poi preside. È vicepresidente di Emily, associazione che si propone di promuovere la partecipazione delle donne alla vita pubblica. Ha curato l’edizione degli scritti del nonno Filippo Acciarini, dirigente socialista sotto il fascismo (Autobiografia di un socialista, Silva editore, 1970).

Deputata dei Democratici di sinistra, è componente della Commissione Cultura della Camera. È stata presidente nazionale del CIDI e componente del Consiglio nazionale della Pubblica Istruzione. Editorialista della rivista Insegnare, ha collaborato con l’Unità, con il Manifesto e con varie riviste scolastiche. Suoi saggi sono pubblicati in La cultura della scuola e la contemporaneità (La Nuova Italia, 1996), Cultura e identità nella scuola che cambia (Loescher/Zanichelli, 1999).